Nouvelles technologies : le sans-fil fait sa révolution

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Pouvoir utiliser toutes les ressources des technologies numériques sans les contraintes des branchements est un rêve en passe de devenir réalité. À l'heure actuelle, le sans fil connaît une ascension vertigineuse : PC reliés à un autre PC, lignes Internet partagées sur de multiples postes, réseaux locaux, les technologies WI-FI et bluetooth se développent de plus en plus. Comment fonctionnent ces nouvelles technologies et que peuvent-elles nous apporter ?

Comment fonctionne un réseau WI-FI ?

Le terme WI-FI provient de la contraction de l'expression Wireless fidelity (fidélité sans fil) et désigne en fait un ensemble de normes édictées par un consortium international. L'intérêt de cette norme reconnue et adoptée par l'ensemble des constructeurs est d'assurer la compatibilité des matériels et logiciels, indépendamment de leur marque ou de leurs concepteurs.
Jusqu'à un passé très récent, pour relier des ordinateurs entre eux ou à des périphériques, le seul moyen était le fil électrique. Aujourd'hui, les connexions se multiplient, les réseaux s'installent même dans les maisons et les accès à Internet se partagent désormais entre plusieurs postes. Devant cette inflation, le réseau filaire fut vite dépassé : les informaticiens ont inventé la liaison par ondes radioélectriques. C'est pour les connexions en réseau de plusieurs PC que les technologies sans fil ont fait leur apparition sur le marché, tout d'abord dans le monde de l'entreprise, puis pour permettre à des utilisateurs « nomades » équipés d'ordinateurs portables de se connecter au réseau de leur entreprise. Mais avec la baisse impressionnante du prix des équipements, le marché domestique s'est emparé de ces réseaux WI-FI, qui répondaient si bien aux attentes des utilisateurs particuliers.
Un réseau sans fil fonctionne exactement comme un réseau traditionnel, les informations circulant dans ce cas via les ondes d'une fréquence convenue (2,4GHz). Comme les réseaux filaires, le WI-FI annonce des débits théoriques pour les données (bien que les progrès réalisés en ce domaine soient impressionnants, les liaisons sans fil restent encore limitées en termes de débits. Certaines applications leur sont donc déconseillées. Ainsi, le transfert de fichiers très volumineux où la liaison entre une unité centrale un écran reste du domaine du câble). Concrètement, les débits réels dépendent des performances des matériels et de la configuration des lieux. Ils atteignent rarement la moitié des données théoriques.
Pour bénéficier de ce type de réseau, il suffit de posséder un adaptateur dans chaque machine. Il peut s'agir d'une carte PCI, d'une carte PCMCIA ou d'un boîtier externe connecté à un port USB. Une fois cette installation terminée, si l'une des deux machines est connectée à Internet par le câble ou ADSL, ou raccordée à une imprimante, le second poste pourra accéder aisément à ces équipements.

Le réseau WI-FI sera-t-il bientôt omniprésent ?

Si les réseaux sans fil sont adaptés dans les bureaux et les habitations, il permet également de se connecter à Internet à l'extérieur ou dans des lieux publics. Aujourd'hui les hot spots, c'est-à-dire des bornes d'accès ouvert au public, se généralisent dans les aéroports, les gares, les hôtels, les cafés, les restaurants et même les trains ! Toutefois, la plupart des zones existantes sont couvertes par des opérateurs privés qui proposent des tarifs sensiblement plus élevés que ceux des cybercafés, pouvant atteindre une dizaine d'euros à l'heure.
Le développement du sans fil peut toutefois présenter des risques. En effet, n'importe qui pénétrant dans la zone opérationnelle d'un réseau sans fil peut se connecter sur celui-ci. Il est donc impératif d’utilisé le cryptage des données spécifiquement intégrées à la norme WI-FI, qui restreint l'accès aux seuls ordinateurs utilisant la même clé. Un second niveau de protection peut être installé en n’autorisant que la connexion des machines identifiées par adresse Mac (Média Access Control) affectés à chaque carte réseau.
Enfin, si elles permettent de faire circuler des informations numériques entre ordinateurs, les ondes radioélectriques peuvent aussi servir de connexions entre PC et un périphérique. Dans ce domaine, le bluetooth s'impose car moins coûteux que le WI-FI. Le réseau bluetooth agit dans une zone restreinte, typiquement un bureau, a intérieur duquel plusieurs appareils peuvent communiquer. Il est principalement utilisé aujourd'hui, origine oblige, dans l'univers de la téléphonie mobile. Toutefois, il devrait progressivement se développer dans le monde de l'informatique pour la connexion de périphériques tels l'imprimante, claviers, sourit, scanner etc... Un avenir prometteur semble donc s'offrir au sans fil.